Les personnes âgées de plus de 70 ans souffrent généralement d’une ou plusieurs affections chroniques, parfois entrecoupées d’épisodes pathologiques aigus.
Ces malades s’exposent à des prescriptions médicamenteuses multiples, donc à des risques surajoutés, allant de simples effets indésirables (vertiges, sécheresse buccale, tremblements, constipation …), à des troubles plus graves (désorientation, troubles du rythme cardiaque, déshydratation…), responsables de 10 % des hospitalisations pour cette tranche d’âge, voire des décompensations pouvant mettre en jeu le pronostic vital.
Qu’il s’agisse de personnes âgées vivant chez elles ou hébergées en institution, l’ordonnance moyenne en France est de 5,1 médicaments par personne et par jour.
Il est fréquent de découvrir chez les personnes âgées des ordonnances dont la liste interminable de comprimés, gélules, potions, gouttes, pommades et collyres ne comporte pas moins de 15 à 20 produits différents pour un même malade.A l’ordonnance du généraliste s’ajoutent les ordonnances des divers spécialistes consultés occasionnellement ou régulièrement, parfois à l’insu du médecin traitant (ophtalmo, ORL, dermato…).
D’autres médicaments arrivent par des canaux divers, souvent des conseils «éclairés» de l’entourage bienveillant (antalgiques, vitamines, purgatifs…).
L’armoire à pharmacie, où s’entassent des strates plus anciennes de traitements interrompus ou oubliés avec des produits parfois périmés, enrichit encore la panoplie.
NB : Les connaissances pharmacologiques actuelles ne permettent pas de prévoir les interactions, donc les dangers, qui résultent de la juxtaposition de plus de 4 médicaments actifs.
Fort heureusement, les patients âgés ne sont pas toujours scrupuleux : il leur arrive d’interrompre ou d’oublier un remède. Heureusement aussi, tous les médicaments ne comportent pas des molécules actives : les spécialités à effet placebo ont l’intérêt majeur «d’occuper le terrain» sans perturber l’état du patient.